Светочувствительный слой содержит микрокристаллы галогенидов серебра, различные по форме, величине, составу и количеству. Микрокристаллы распределены в слое беспорядочно.

Эта особенность сохраняется после экспонирования и проявления фотоматериала. В процессе проявления микрокристаллы галогенидов серебра превращаются в мельчайшие зерна металлического серебра. Чтобы их можно было различить, требуется увеличение почти в 50 раз.

В создании фотографического изображения принимают участие не отдельные зерна металлического серебра, а их скопления (физические или кажущиеся).

Физическое скопление - это образование серебряного комка из близко расположенных друг к другу зерен во время проявления фотоматериала. Комки могут иметь губчатый характер вследствие выделения серебра при проявлении в виде очень тонких, беспорядочно свернутых нитей или состоять из плотной массы металла.

Если с экспонированными микрокристаллами галогенида серебра оказываются в соприкосновении и неэкспонированные микрокристаллы, то они также могут восстановиться и принять участие в образовании комка, увеличив его размеры.

При кажущемся скоплении отдельные зерна металлического серебра, расположенные в толще эмульсионного слоя как бы поэтажно, суммируются, перекрывая друг друга при проекции, и поэтому кажутся как один общий и большой в диаметре комок.

Эти комки, разные по размеру и распределению в эмульсионном слое, делают неоднородным, зернистым равномерно экспонированный участок фотоматериала.

Следовательно, впечатление о зернистости черно-белого изображения вызвано не отдельными зернами металлического серебра, а комками, составляющими это изображение.

Цветное изображение также имеет зернистую структуру, созданную временно существовавшими в процессе цветного проявления зернами металлического серебра, которые и обусловили пространственное распределение красителей в эмульсионных слоях цветного фотоматериала.

Зернистая структура цветного изображения несколько отличается от зернистой структуры черно-белого изображения, так как связь между распределением зерен первоначального серебряного изображения и красителей в эмульсионных слоях не является непосредственной, как связь между кристаллами галогенида серебра и проявленным серебром.

Форма и размер элемента цветного изображения не соответствуют форме и размеру проявленного серебряного зерна, а связаны с природой красителя, образуемого в процессе цветного проявления.