Эти изображения создавались на некоем экране, диффузно отражающем или пропускающем свет. В особых случаях для достижения большего эффекта они создавались в рассеивающей среде - в тумане или облаках дыма.

В основе работы волшебного фонаря лежит принцип световой проекции, осуществляемой различными способами: теневой проекцией, с помощью камеры-обскуры или проекционным аппаратом.

В случае теневой проекции исходное непрозрачное или полупрозрачное изображение помещается между источником света и экраном. Этот простейший способ был широко известен еще в античном мире.

Во II веке до нашей эры метод теневой проекции получил распространение в Китае, где с возникновением религии Конфуция началось строительство закрытых храмов на месте прежних открытых террас для богослужения. На стенах воздвигнутых храмов создавались священные надписи-орнаменты и сакральные образы.

Для проведения религиозных процессов и обрядов эти изображения делались переносными на шелковых платках, а впоследствии - на изобретенной китайцами бумаге. В театре теней для придания сакральным изображениям больше мистичности и таинственности применялись световые эффекты, оживляемые их сменой и движением.

Между светильником и экраном располагались сделанные на шелковой ткани непрозрачные изображения драконов, солнца, самого Будды, мифических героев и даже людей. Верующие, находящиеся в темном помещении, наблюдали на освещенном экране тени, падающие от этих изображений.

В Египте жрецы Мемфиса, служившие в древности культу богини плодородия Изиды с таинствами, полными загадочных и таинственных явлений, хорошо изучили законы распространения и отражения света.

Они овладели приемами световой проекции и поражали невежественных людей появлением таинственных и необъяснимых сияний, светящихся призраков движущихся теней, проецируемых на стены храма или на облако жертвенных курений с помощью скрытого от зрителей волшебного фонаря.

У отсталых народов духовенство вплоть до недавнего времени, сохраняло самые примитивные формы проекции. Так, в глухих уголках Монголии, шаманы собирали в темноте верующих около горящего очага и, взяв в руки вырезанные из дерева силуэтные изображения, наводили ими тени на лица молящихся, исцеляя их этим от болезней и неверия.